 | Du wiki de RNCan |
La région hydrogéologique des Plaines est un bassin sédimentaire d’une superficie d’environ 1,8 million de kilomètres carrés (18 pour cent du Canada), limité à l’ouest par la Cordillère et à l’est et au nord par le Bouclier canadien. La région est peu densément peuplée et ne renferme que quelques grandes villes. La majorité des terres sont utilisées pour l’agriculture. Le sud semi-aride est dominé par l'aridoculture, ainsi que par de vastes secteurs irrigués. L’exploration et l’exploitation des ressources en hydrocarbures, ainsi que l’exploitation de la potasse et du charbon, sont les principales activités d’extraction des ressources dans la région. L’exploitation des sables bitumineux constitue un enjeu important pour la conservation de la qualité et de la quantité des eaux de surface et des eaux souterraines dans le nord de l’Alberta. Les eaux de surface sont déjà exploitées à pleine capacité dans le sud de l’Alberta et, par conséquent, la demande est plus forte pour les ressources en eau souterraine.
Le climat est dominé par des conditions continentales semi-arides. Les vents chargés d’humidité du Pacifique sont bloqués par les montagnes Rocheuses. Cette situation donne lieu à un climat subhumide à semi-aride, avec de courts étés chauds et des hivers très froids. Les précipitations sont les plus faibles, et les taux d’évaporation et de transpiration sont les plus élevés dans l’ouest des Prairies; l’accumulation nette d’humidité augmente vers l’est de 250 millimètres dans le sud-ouest de l’Alberta jusqu’à environ 700 millimètres au Manitoba. Des « chinooks », ces vents chauds et secs qui soufflent périodiquement des Rocheuses amènent des températures printanières dans un secteur semi-aride du sud de l’Alberta et dans une moindre mesure, le sud de la Saskatchewan. La végétation naturelle formée d’herbes hautes, mixtes ou basses et d’armoises cède la place vers le nord aux forêts-parcs à prédominance de trembles et de peupliers, puis aux forêts clairsemées d’épinettes à croissance plus lente. De petites étendues de terres humides sont très importantes pour l’alimentation en eau dans les prairies herbeuses.
La topographie de la région varie de 1200 mètres au-dessus du niveau de la mer au sud-ouest jusqu’à 200 mètres le long de la bordure nord-est du bassin. Deux paliers façonnent le paysage, caractérisé par un relief plat à légèrement vallonné et par un relief en bosses et en creux. Deux grands bassins hydrographiques drainent la région : celui de la rivière Saskatchewan et du fleuve Nelson s’écoule jusqu’à la baie d’Hudson, tandis que le fleuve Mackenzie se jette dans l’océan Arctique. Le bassin hydrographique de la rivière Saskatchewan-fleuve Nelson prend sa source dans les champs de glace des montagnes Rocheuses; la partie intérieure sèche de la région contribue très peu au ruissellement en surface et modestement à la circulation de l’eau souterraine. La géologie du bassin sédimentaire de l’Ouest canadien est caractérisée par une plaque sédimentaire stratifiée en biseau qui s’épaissit depuis la bordure du Bouclier canadien pour atteindre près de 6 kilomètres d’épaisseur au sud-ouest. L’épaisseur des dépôts de sédiments en surface est variable, mais elle est généralement plus importante le long de vallées enfouies. Les sédiments de surface varient de tills à des dépôts de sable et gravier à du limon et de l’argile, ce qui a pour effet de produire des systèmes complexes d’eau souterraine à faible profondeur.
L’hydrologie de la région peut être subdivisée en zones dominées soit par le roc soit par les dépôts meubles. Les aquifères de surface, particulièrement les aquifères dans les vallées enfouies, sont abondants partout dans la région. Dans l’ouest de l’Alberta, les dépôts glaciaires sont minces et l’on trouve des aquifères peu profonds uniquement dans les secteurs plus épais et accidentés en bosses et creux. Les aquifères rocheux près de la surface, notamment dans des grès fluviatiles, sont importants. Cependant leur débit et leur qualité varient en raison de la présence de mudstones marins interstratifiés et de grès fluviatiles isolés. L’eau souterraine peu profonde se déverse dans des cours d’eau ou des bourbiers de prairie.
Réseau d'information sur les eaux souterraines