Le bouclier canadien

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Le Bouclier canadien est la plus vaste région physiographique au Canada. Il occupe 32 % de la masse continentale (1,8 million de km2) du pays et contient 10 % de ses réserves d'eau douce. Cette vaste région s'étend des Territoires du Nord-Ouest jusqu'au Labrador et couvre le nord de la Saskatchewan et une bonne part du Manitoba, de l'Ontario et du Québec (fig. Carte-1). Elle est peu densément peuplée, et sa population est centrée dans les zones d'activités minières et forestières. Le Bouclier canadien recèle d'immenses richesses en bois d'oeuvre, minéraux et ressources naturelles qui en font également une région recherchée pour les activités récréatives.

La région du Bouclier canadien présente un climat continental avec de longs hivers froids et des étés courts et chauds. Les régions qui longent les vastes étendues d'eau ont des hivers plus chauds et des étés plus frais, sauf lorsque ces vastes étendues d'eau sont couvertes de glace durant l'hiver. Les précipitations sont de faibles à modérées et s'échelonnent entre 400 mm (dans l'ouest) et 1 000 mm (dans l'est). Les précipitations de même que la température vont décroissant du sud au nord. Les forêts d'épinettes, de sapins baumiers et de pins dominent, mais les feuillus sont plus nombreux dans le sud. Des forêts clairsemées d'épinettes noires rabougries sur pergélisol s'étendent aussi dans les régions plus nordiques.

Le paysage régional consiste en une série de hautes pénéplaines d'une altitude variant entre environ 200 et 1000 m au dessus du niveau de la mer présentant un relief de 50 à 100 m. Un relief plus important (entre 150 et 300 m) s'observe le long des vallées des rivières encaissées dans les hautes terres et les plateaux. Une série de grands lacs s'étendent le long de la bordure méridionale du Bouclier canadien avec leurs bassins sédimentaires (Grands-Lacs, Grand lac des Esclaves).

Le Bouclier canadien est constitué de roches cristallines ignées, métamorphiques et métasédimentaires du Précambrien formées lors de nombreuses phases d'événements orogéniques et tectoniques (fig. V-3). Les provinces géologiques sont définies selon leur type de déformation et leur âge. Elles comportent des roches feuilletées et rubanées ayant été métamorphosées et déformées à divers degrés en terrains de sédiments de roches vertes et en ceintures de gneiss adjacentes. Celles-ci présentent des intrusions de roches granitiques et de systèmes de dykes régionaux. Une grande partie de la région du Bouclier canadien est recouverte d'une mince couche discontinue de sédiments glaciaires. Des dépôts de sédiments plus épais accompagnent les morphologies glaciaires de type drumlins, eskers et moraines. De grands dépôts de sédiments glaciolacustres se retrouvent dans certaines régions du Québec, de l'Ontario et du Manitoba et forment de grands bassins argileux recouvrant des dépôts de sable et de gravier.

Hydrogéologie

Les roches cristallines omniprésentes sont caractérisées par une porosité et une perméabilité primaires faibles, un réseau de fracturation variable et une productivité faible (fig. V-3). Les zones fracturées produisent de l'eau potable jusqu'à une profondeur d'environ 100 m, l'eau devenant plus saline, réductrice et vieille plus en profondeur. La concentration de solides en solution atteint 50 à 100 g/l dans les roches plus profondes peu fracturées. Le niveau de la nappe phréatique dans les roches du Bouclier canadien est toujours élevé à cause de la charge de surface rémanente de l'inlandsis laurentidien. Les aquifères de sédiments de surface sont importants, particulièrement les aquifères glaciofluviaux qui fournissent la majeure partie de l'eau potable aux municipalités. Les régions agricoles du Bouclier canadien situées dans de bassins argileux glaciolacustres dépendent habituellement des aquifères de surface. Les réseaux de recharge et de décharge sont habituellement déterminés par les réseaux de fractures. Le relief légèrement ondulé du Bouclier canadien explique la faible vitesse de déplacement des eaux souterraines ce qui, en outre, limite le mélange en profondeur. La qualité des eaux peut être compromise dans les systèmes de fractures à cause de la minéralisation du substratum rocheux, en particulier en raison de la présence d'uranium et de radon.